En el verano del año 2011 surge un anuncio en la deep web para el Silk Road Market, un sitio web donde podía adquirirse todo tipo de mercancía ilícita, pero principalmente se usaba para la compra-venta de drogas. ¿La moneda de preferencia para las transacciones clandestinas realizadas en este mercado? Bitcoin, una moneda digital que surge dos años antes y que permitía el intercambio de bienes sin un intermediario -como un banco- ni datos personales de por medio. Por ende, el que la policía pudiera rastrear quiénes eran los compradores o vendedores en tal mercado era casi imposible. Esto suena algo aterrador ¿no es cierto? El no saber quién compra, quién vende, que no exista una entidad que controle el mercado… Y ¿qué pensarías si te dijéramos que puede que esto sea beneficioso para nosotros? A continuación hablaremos de la historia de Bitcoin y de cómo esta moneda llegó para revolucionar no solo el mundo del dinero sino también  la manera en que colaboramos los seres humanos.

Regresemos unos años atrás, en el 2009 un misterioso personaje llamado Satoshi Nakamoto publicó un manifesto titulado “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System” (Bitcoin: Un sistema electrónico de efectivo de persona a persona) que incluía un sitio web y una dirección de correo electrónico. En él, se sientan las bases de cómo funcionaría el Bitcoin, aunque cabe mencionar que éste no era un concepto nuevo. La idea de lo que hoy conocemos como ‘cryptomoneda’ fue descrita por primera vez en el ’98 por Wei Dai en una lista de correo electrónico llamada ‘cyber punks’. Sin embargo, fue Satoshi quien publicó el primer protocolo de una moneda digital. Durante 2 años aproximadamente trabajó con un grupo de personas que lo contactaron a través de internet para desarrollar el software que hoy es open source, y un día simplemente desapareció sin revelar su identidad. A la fecha no se sabe si Satoshi Nakamoto es una persona real, un alias, un grupo, etcétera. Y esto, seguirá siendo un misterio.

Este personaje ha fascinado a muchos, ya que su manifesto surge en plena crisis económica con el propósito de crear dinero digital que quite a los bancos y gobiernos de la ecuación, reduzca las comisiones, preserve la privacidad y facilite los micropagos. En otras palabras, que le permita a las personas intercambiar bienes y servicios, libre y rápidamente, sin restricciones de horarios, geografía, problemas políticos o sociales. Y ahora nos damos cuenta que Satoshi y todos los programadores que ayudaron a desarrollar la idea dieron pie a que iniciara lo que hoy conocemos como ‘La Segunda Era del Internet.’

Ahora, generalmente los avances tecnológicos presentan mejoras o adaptaciones de elementos que ya conocemos; sin embargo, la tecnología del Bitcoin es llamada ‘disruptiva’, ya que rompe completamente con los esquemas preestablecidos. Ésta utiliza las bases de la criptografía y diversos procesos matemáticos para crear una moneda digital, global y descentralizada, casi imposible de falsificar. Eso si, Bitcoin tiene las mismas características del dinero: durabilidad, portabilidad, divisibilidad, escasez y un grupo grande de personas está de acuerdo en que posee valor. Y bueno, una moneda de Bitcoin vale lo que la gente esté dispuesta a pagar por ella. Decimos que es digital porque es básicamente una cadena de firmas electrónicas. Decimos que es global porque no está determinada por un solo país. Decimos que es escasa porque su algoritmo está programado de tal manera que solo existirán 21 millones de Bitcoins en todo el mundo, actualmente se encuentran 16.5 millones en circulación. Los demás serán generados a través del proceso de minería. Se contempla que el último será minado para el año 2140. Decimos que es descentralizada porque no existe una entidad financiera específica, como un banco o un gobierno, que la controle. En realidad es controlada por una red de usuarios.

“Su algoritmo está programado de tal manera que solo existirán 21 millones de Bitcoins en todo el mundo, actualmente se encuentran 16.5 millones en circulación. Los demás serán generados a través del proceso de minería. Se contempla que el último sea minado para el año 2140.”

Y ¿cuáles son las ventajas de la descentralización? Actualmente nuestro sistema depende casi en su totalidad de instituciones financieras que elevan los costos debido al trabajo de mediación que realizan y de cierta manera desaceleran la economía. Satoshi menciona en su manifesto que es mejor un sistema de pagos electrónico basado en pruebas criptográfícas, que tener que confiar en un tercero. De igual manera un sistema centralizado corre un mayor riesgo de ser atacado que uno descentralizado. Eso sí, las instituciones financieras están ahí para asegurarse que el dinero “no se gaste doble” y esto es extremadamente importante. Por ejemplo, cuando le envías un documento digital a alguien a través de tu correo electrónico no estás enviando el archivo original, estás enviando una copia. Esto no puede suceder con el dinero al hacer una transacción por internet. Entonces, ¿cómo nos aseguramos de que esto no suceda si desplazamos a las instituciones financieras?

El Blockchain

Satoshi presentó una excelente solución, la cual poco a poco ha ido evolucionado de un mero -pero brillante- protocolo a ser un concepto que tiene grandes aplicaciones en distintas áreas. Estamos hablando del Blockchain, el cual funciona de la siguiente manera. Existe un grupo de personas alrededor del mundo a los cuales llaman “mineros” que se encargan de registrar y validar todas las transacciones de Bitcoins que se realizan alrededor del mundo. Digamos que hacen el trabajo de las instituciones financieras. Ahora, cada diez minutos debe formarse un “bloque” con toda la información de las transacciones realizadas en ese periodo de tiempo. Estos mineros reciben una copia de toda esta la información, y compiten por un encontrar un difícil proof-of-work para cada bloque, el primero que lo encuentre se le otorgará una recompensa: Bitcoins. Lo cual pone más bitcoins a circular en el mercado.

“Para hackear el sistema tendrías que hackear todos los bloques previos en millones de computadoras alrededor del mundo simultáneamente usando los más altos estándares de criptografía. Algo prácticamente imposible.”

Estos bloques se van enlazando entre si para formar una cadena (de ahí su nombre en inglés). Dado que cada minero tiene una copia de esta información, para hackear el sistema tendrías que hackear todos los bloques previos en millones de computadoras alrededor del mundo simultáneamente usando los más altos estándares de criptografía. Algo prácticamente imposible. Digamos que el Blockchain funciona como un gran libro contable, donde quedan registradas todas las transacciones que se han realizado con bitcoins. Esto crea un registro en el que todos pueden confiar, ya que es el resultado del acuerdo y revisión de millones de mineros (también llamados nodos). Y el hecho de que se encripten los bloques asegura que esta información, a pesar de estar disponible para la revisión de cualquiera, no podrá ser modificada. Ahora, esta información es pública pero no revela quiénes están haciendo las transacciones, esto es similar el nivel de información revelada en los mercados cambiarios y de valores.

¿Cómo obtengo bitcoins?

Existen 4 maneras. La primera es a través de un pago, es decir que una persona o una institución te pague por algún bien o servicio con en esta moneda. La segunda es a través del intercambio directo con alguna persona, ya sea que algún familiar o amigo te transfiera dinero a través de bitcoins. La tercera es a través de la minería, es decir, que compres equipo de cómputo especializado para ayudar a mover el dinero y validar transacciones, ganando una pequeña comisión en el proceso. O puedes comprarlos en un exchange. Para entender mejor cómo funciona un exchange y cuáles son las ventajas de utilizar bitcoins platicamos con Francisco Martínez, el primer empleado de Bitso, una plataforma que permite el intercambio seguro entre bitcoins y pesos mexicanos.

Guía para comprar Bitcoins: Visita el centro de ayuda de Bitso

Bitso pareciera en primera instancia una entidad terciaria que regula las transacciones, algo parecido a los que hacen ya los bancos. ¿Esto va en contra de la idea inicial del bitcoin no? Pues Bitso no tiene la misma función de un banco o un gobierno, en realidad ellos no compran ni venden bitcoins directamente, Bitso es un mercado donde los usuarios llegan a intercambiar su dinero. Bitso, es en realidad una interfaz que hace posible la compra-venta de dinero digital de una manera más fácil. Y precisamente este es el trabajo de un exchange. Las ventajas de comprar y vender en un exchange son: la facilidad y accesibilidad; puedes enviar y recibir dinero a tu cuenta de banco en cuestión de segundos sin ningún costo, cuentan con medidas de alta seguridad y los mejores procesos en la industria y ellos cuidan de tu clave privada (¡para que no la pierdas!). Si pierdes tu clave privada el volver a accesar a tu dinero digital será imposible y esas monedas quedarán vagando por la web para siempre sin que nadie pueda nunca accesar a ellas. Y una de las preguntas más comunes es, si el bitcoin es una moneda digital entonces, ¿dónde se almacena mi dinero?

¿Dónde se almacenan mis bitcoins?

Existe algo llamado “wallet” y funciona muy similar a una cuenta bancaria. Con tu wallet puedes recibir, enviar y guardar tus bitcoins. Existen cuatro tipos:

• Web: servicios en internet especializados en crear wallet virtuales a las cuales puedes acceder a través de un navegador.
• Smartphone: existen wallets que son apps que instalas en tu smartphone y tú tienes control de tu llave privada.
• Computadora: Puedes tener tu wallet instalada en tu computadora.
• Físicas: Pequeños dispositivos diseñados especialmente para almacenar tus dinero offline. Algo así como una caja fuerte.

¿Quiénes aceptan Bitcoins?

Existen ya muchos negocios que aceptan bitcoins, algunos ejemplos son Xbox, Mercado Libre, Dish, Expedia, Famsa y Dell. Otra manera interesante de averiguar que negocios cerca de ti aceptan esta cryptomoneda es ingresando a coinmap.org, la cual tiene una interfaz muy fácil de usar y obtienes los datos exactos de cada uno de los establecimientos donde puedes pagar con bitcoins. Lo único que debes hacer es llevar tu wallet en tu celular y listo. Nosotros exploramos un poco de la Ciudad de México para mostrarte cómo funciona la página. Y por supuesto, puedes hacer pagos directos a tus amigos, familiares y conocidos con esta moneda.

Mitos del bitcoin

A lo largo de los años hemos escuchado casos completamente descabellados donde personas ganan o pierden cantidades exorbitantes de dinero gracias al bitcoin. Por ejemplo, en el año 2010 Lazlo Hanyecz compró dos pizzas a Papa John’s por 10 mil bitcoins, lo cual al día de doy [3 de julio del 2017] equivale a casi 4, 670 millones de pesos. Esta se conoce como la primera compra con bitcoin de un bien físico y cada año en esa fecha s celebra el “Bitcoin Pizza Day” para conmemorar esa compra. Tres años después James Howells de Gales tiró por error un disco duro a la basura que contenía nada más y nada menos que 7,500 bitcoins, a pesar de buscarlo en el basurero municipal nunca lo encontró. Howells sería millonario si cambiara esa cantidad de bitcoins el día de hoy, pero el “hubiera” no existe.

Después de escuchar todo esto podemos darnos cuenta que uno de los grandes mitos de las cryptomonedas es que podemos convertirnos en millonarios con una “poca inversión”. Si bien la política, las noticias y los mercados mundiales no afectan directamente el precio del bitcoin, lo cierto es que invertir en bitcoin -como en cualquier otra inversión- representa tanto una ventaja como un riesgo. Le preguntamos a Jay Smith, un crypto-trader en el exchange eToro, usuario de Bitcoins y otras cryptomonedas desde el 2013, qué opina al respecto y esto fue lo que nos dijo:

“Creo que las cryptomonedas son extremadamente nuevas y por lo tanto representan ciertos riesgos. El valor cambia rápidamente mientras se escribe nuevo código, aparecen nuevas cryptomonedas y las compañías y gobiernos cambian las políticas respecto al dinero digital. Pero también presentan inmensas ventajas frente a las monedas tradicionales. Para México por ejemplo, en el tema de las remesas.” – Jay Smith.

Así es que la pregunta del millón de bitcoins, ¿me conviene invertir? Esta es una pregunta que solo tú, dueño de TU dinero, puedes contestar. Ya que si bien podemos notar niveles de apreciación muy buenos de esta moneda en cortos periodos de tiempo, lo cierto es que lo contrario también sucede. El valor del bitcoin no es siempre creciente ni estable. Lo que si podemos decirte es que dado que la evolución del bitcoin es impetuosa aún no existe un grupo de asesores financieros calificados para este tipo de activo, a comparación de los activos tradicionales, por lo que si decides invertir es muy conveniente que primero hagas una amplia investigación y analices las motivaciones y factores detrás de su precio. No estamos diciendo que el bitcoin sea una mala inversión, al contrario. Pero es muy importante conocer bien el activo y el mercado antes de ingresar a él con deseos de invertir. Y dejar los sueños de convertirnos en millonarios de la noche a la mañana a un lado. La cierto es que el principal valor del bitcoin son los beneficios tecnológicos.

Los beneficios tecnológicos 

Una de las principales ventajas es la portabilidad. Es fácil llevar tu dinero de un lugar a otro en tu wallet de una manera segura y pues usarlos en el momento que lo desees. Tu dinero está protegido, no puede ser falsificado, congelado ni extraído de tu cuenta, algo especialmente beneficioso para las personas que viven en lugares con gobiernos hostiles e inestables. Si tienes un negocio puedes recibir pagos directos y convertirlos a tu moneda local sin el riego de sufrir un fraude, ya que las transacciones son irreversibles. Como usuario tu privacidad está protegida, ya que las transacciones no contienen información sensible, a final de cuentas lo que le importa al vendedor es recibir su dinero, ¿por qué querría saber tu dirección? Información que si debes proporcionar en las transacciones electrónicas tradicionales.

Otra ventaja es la rapidez con la que puedes realizar una transferencia sin restricciones de horarios, días festivos y a cualquier parte del mundo. Un caso en el que las cryptomonedas son una gran ventaja es en el envío de remesas.México es un país que recibe una gran cantidad de remesas, de hecho ocupa el puesto número 4 de los diez que más reciben en el mundo. El enviarlas a través de cryptomonedas representa muchos beneficios. Primero que nada los usuarios no tendrían que desplazarse, por otra parte no tendrían que manejar efectivo y el costo de esta transacción sería solamente una cuarta parte -aproximadamente- de lo que costaría hacerlo a través de operadores tradicionales.

“Los miembros de una familia en los Estados Unidos gastan usualmente entre el 2% y el 15%  en comisiones para mandar dinero a México. Con cryptomonedas esto puede ser realizado casi gratis y en menos de diez minutos en la mayoría de los casos”. – Jay Smith.

Finalmente, todo es transparente y neutral. Cualquier persona puede revisar el blockchain -el gran libro contable- de todas las transacciones realizadas con bitcoin desde el día 1 hasta este mismo instante desde cualquier parte del mundo. Un concepto revolucionario y que, como ya se mencionó, marca el inicio de la Segunda Era del Internet, siendo la primera la de la información. En la segunda parte del este artículo nos concentraremos en el blockchain, la tecnología sobre la que se construyó el Bitcoin, y sus aplicaciones en otras áreas, ¡especialmente en la industria creativa!

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